L'expression Belle Epoque est née a posteriori en 1919, après le conflit qui a plongé la France dans une période noire et sanglante, qui lui ont coûté des efforts surhumains. Cette expression est donc basée sur la nostalgie d'une période qui se voulait brillante. Elle apparaît à la fois spontanément dans l'opinion publique, et sous la plume de journalistes évoquant la période d'avant-guerre
Dans nos représentations mentale de cette période on surestime : brillance de la vie culturelle, Paris ville lumière et phare intellectuel et artistique du monde, vision de nos grands-parents et arrière-grands parents sur des bicyclettes, suivant le premier tour de France, allant profiter des premiers bains de mer, prémicesd'une culture de masse, premières automobiles et premiers pas de l'aviation.

Par contre les difficultés du monde ouvrier et rural, l'âpreté des conflits sociaux, le déficit démographique…sont parfois occulté ou au contraire mis en exergue: Les conflits sociaux avec leur répression par Clémenceau, nous procure une vision assez noire de la période de 1900 à 1914

le déclin démographique

Sept fois entre 1891 et 1911, le nombre de décès fut supérieur à celui des naissances, la France devient le pays du fils unique, protégé, poussé, sur lequel reposent les projets d'ascension sociale de la famille. Autre faiblesse: les inégalités sociales et régionales.

L'espérance de vie a la naissance est aux alentours de 45 ans, et le taux de mortalité à la naissance est pas loin de 25 %!. A comparer avec les taux actuel et la politique de l'enfant rare.

La croissance économique

Aprés une période de crise jusqu'en 1895, une embellie va se manisfester, qui sera portégé par un protecionnisme de bonne aloi " les tarifs Mélines" qui vont surtout profiter aux agriculteurs. 1900 (date ronde) sera l'apogée de la civilisation rurale

L'agriculture reste la première activité économique par le nombre d'actifs employés mais non par le revenu. Ouvriers agricoles analphabètes, propriétaires parcellaires vivent dans la misère alors qu'au nord de la Loire existe une agriculture capitaliste et productive. Ce dualisme se retrouve dans l'industrie. A côté des industries nouvelles ( Automobile, Rôle de Renault, Aviation ; Premier salon de l'aéronautique…), des pans entiers sont encore au stade préindustriel.

Il ne faut pas oublier la précarité de l'existence de l 'ouvrier (chiffres de salaire fortement exagérés ), et puis l'inexistence de législation sociale ( progrès des inspections du Travail ). L'époque n'est visiblement pas belle pour tout le monde !

Technologie

Durant ces années, on vit apparaître une succession d'inventions qui allaient modifier profondément le mode de vie de l'être humain. La photographie débutante allait engendrer le cinéma, le vélocipède se mua en bicyclette,

La réalisation de moteurs plus petits et légers allait permettre la mise au point des motocyclettes, des automobiles, des avions. Des progrès immenses furent aussi accomplis dans la chimie, l'électronique et la sidérurgie. Le développement de la médecine et de l'hygiène permirent de faire baisser la mortalité des nourrissons et d'augmenter l'espérance de vie.

En 1895, la projection du premier film de l'histoire à Paris marque le succès qu'attend la cinématographie. Les hommes de l'époque voyaient un espoir sur le développement dans la technologie, pour eux elle était capable de tout, même de l'impossible un siècle auparavant. La France s'équipe de plus en plus de l'électricité.le naufrage du Titanic en 1912 laissa un traumatisme de confiance sur la technologie, les hommes de l'époque virent à quel point la technologie ne pouvaient rien contre la force de la Nature, malgré les progrès énormes de la science.

Le rayonnement culturel va être des plus brillant sur un plan artistique (étude de peintres, cubisme,néo-impressionnisme, influence musicale ( Ravel, Debussy,..), et le rôle de Paris ville lumière ( étude de photographies outémoignage des contemporains )

Paris est la capitale des arts.

Écrivains et artistes s’y croisent dans les cafés comme la Closerie des Lilas ou le Critérion (où se rencontrent Apollinaire et Picasso à partir de 1903). Des salons mondains les accueillent. Des propriétaires de galeries offrent leurs murs et parfois subventionnent les peintres d’avant-garde : Ambroise Vollard reçoit Picasso pour sa première exposition en 1901, Daniel-Henri Kahnweiler expose Braque et Juan Gris en 1907. La capitale rassemble en effet toutes les composantes

D’une vie artistique foisonnante qui mêle art académique et courants d’avant-garde. Elle devient la capitale de l’Art nouveau* avec, en1900,la commande faite à Hector Guimard de réaliser les entrées des stations de métro.

Elle accueille les « Fauves* »: Derain, Matisse, Vlaminck, exposés pour la première fois au Salon d’automne de 1905. C’est aussi à Paris que se constitue le mouvement cubiste* avecl’installation définitive de Picasso dans la capitale en 1904 et le Salon des Indépendants de 1911 . Dès avant la guerre, Braque, Juan Gris, Fernand Léger sont reconnus par le public qui fréquente les galeriesd’art.

Paris incarne la modernité et se transforme rapidement.

Les omnibus à chevaux cèdent la place aux tramways électriques et aux taxis ;la première ligne du métropolitain est inaugurée en 1900 ( juillet) ; l’éclairage électrique remplace les becs de gaz dans les grandes artères.(Avec de grande difficulté dans les hôpitaux parisiens). Des réalisations architecturales, construites avec les matériaux modernes (béton, fer et verre)embellissent la capitale : la gare et l’hôtel d’ Orsay, le pont Alexandre III, la perspective des Invalides, du Grand et du Petit Palais. L’Exposition universelle, inaugurée le 14 avril 1900, symbolise la France dynamique et prospère du début du siècle : elle attire 48 millions devisiteurs.

De nouveaux loisirs se diffusent partout.

Le tourisme reste réservé sinon aux élites, du moins à la bourgeoisie, mais il se développe avec le chemin de fer et l’automobile ; en 1900 paraît le premier guide Michelin. Il en est de même de la pratique sportive : les sociétés de gymnastique et de tir se multiplient, largement motivité par l'idée de revanche sur l'allemagne et bine souvent fortement encadré par "les autorités" ; l’usage de la bicyclette se répand ; le Tour de France, créé en 1903 et qui bénéficie d’une large publicité, connaît un grand succès populaire. Le cinéma, mis au point par les frères Lumière en 1895, et la pratique de la photographie, pour immortaliser les événements importants de la vie, pénètrent jusque dans les petites villes et les campagnes grâce aux projectionnistes et aux photographes ambulants qui sillonnent le pays . Sans être un âge d’or, la Belle Époque est une période à la fois de relative stabilité et d’ouverture qu’ont pu regretter les survivants de la Grande Guerre.